
農業社会の特徴は、食糧生産力によって
人口の上限が決まってしまうと言うことである。
日本でも江戸時代の人口は、
2500万人から3000万人の間で
増えたり減ったりしていたが、
これは江戸時代初期の新田開発ブームの後、
ほとんど農地が増えなかったからである。
ヨーロッパでも産業革命の数世紀前までは、
目立った農業技術の進展もなく、人口も一定に保たれていた。
13〜16世紀は5千万〜7千万人の間を推移していたと考えられている。
ところが12世紀から始まった十字軍の遠征で、
古代ギリシャの古典やイスラム科学がヨーロッパに伝わり、
マルコポーロの東方見聞録が著された頃から新しい風が吹き始めた。
14世紀頃から始まる、いわゆる「ルネサンス」(再生)であるが、
中国からイスラムを経て伝わった活版印刷術、羅針盤、火薬の三大発明が、
書物を普及させ自然科学の発展や宗教改革につながった。
羅針盤によってヨーロッパの航海技術が進歩し、大航海時代が始まった。
南アフリカの喜望峰回りでインドと交易し始めたり、
16世紀にはアメリカ大陸が発見され、スペインやポルトガルが領土を獲得した。
そして新大陸からヨーロッパに、様々な作物がもたらされた。
ジャガイモ・トマト・唐辛子・トウモロコシ…。
これらの農作物は、ヨーロッパの食糧事情を一気に好転させた。
特に寒冷地でも育ち、肥料も少なめですむジャガイモは、ヨーロッパ人の主食となった。